Les junk bonds (ou obligations pourries en français) sont des obligations à haut rendement émises par des entreprises ou des gouvernements présentant un risque de crédit élevé. Ce terme est souvent utilisé pour décrire les obligations ayant une note inférieure à celle de la catégorie investment grade (ou catégorie d’investissement). Ces obligations offrent des rendements plus élevés pour compenser le risque accru de défaut de paiement par l’émetteur. En raison de ce risque supplémentaire, elles sont également appelées obligations à haut rendement (high yield bonds).
Caractéristiques des junk bonds
Les junk bonds se distinguent par les caractéristiques suivantes :
- Rendements élevés : Les junk bonds offrent des taux d’intérêt plus élevés que les obligations investment grade pour attirer les investisseurs. Cela est nécessaire pour compenser le risque plus élevé que l’émetteur ne soit pas en mesure d’honorer ses paiements d’intérêts ou de rembourser le capital à l’échéance.
- Risque de défaut : Les junk bonds sont émises par des entreprises ou des entités ayant une mauvaise solvabilité financière ou des perspectives économiques incertaines. Ces obligations sont considérées comme plus risquées, car il existe une probabilité plus élevée que l’émetteur fasse défaut, c’est-à-dire qu’il ne puisse pas rembourser la dette.
- Notation de crédit inférieure : Les junk bonds ont des notations de crédit inférieures à BBB- chez Standard & Poor’s et Fitch, ou Baa3 chez Moody’s. Ces notations reflètent la perception du risque de crédit des émetteurs. Plus la note est basse, plus le risque de défaut est élevé.
Pourquoi investir dans des junk bonds ?
Malgré le risque élevé, les junk bonds attirent certains investisseurs en raison de plusieurs avantages potentiels :
- Rendements attractifs : Les investisseurs peuvent recevoir des paiements d’intérêts plus élevés que ceux offerts par des obligations de meilleure qualité. Cela peut être particulièrement attrayant dans un environnement de taux d’intérêt bas, où les rendements des obligations investment grade sont faibles.
- Diversification : Pour les investisseurs cherchant à diversifier leur portefeuille obligataire, les junk bonds peuvent offrir une exposition à des entreprises en difficulté ou en croissance rapide, potentiellement issues de secteurs plus risqués mais à fort potentiel de rendement.
- Potentiel de gains en capital : Si la situation financière de l’émetteur s’améliore, sa notation de crédit peut être rehaussée, ce qui peut faire augmenter la valeur de ses obligations. Cela pourrait permettre à un investisseur de revendre les obligations à un prix plus élevé.
Les risques des junk bonds
- Risque de défaut élevé : Le principal risque des junk bonds est le risque de défaut. Les entreprises émettant ces obligations sont souvent confrontées à des difficultés financières ou à des perspectives économiques incertaines. Si l’émetteur fait défaut, l’investisseur peut perdre une partie ou la totalité de son investissement.
- Volatilité accrue : Les junk bonds sont plus volatiles que les obligations investment grade, car elles sont plus sensibles aux changements dans les conditions économiques, aux perspectives de l’émetteur et aux fluctuations des marchés financiers.
- Liquidité limitée : En raison de la nature plus risquée des junk bonds, elles peuvent être moins liquides, c’est-à-dire qu’il peut être plus difficile de les acheter ou de les vendre rapidement sans affecter le prix. Les junk bonds sont généralement échangées sur des marchés moins actifs.
- Sensibilité aux cycles économiques : Les junk bonds sont souvent plus vulnérables aux ralentissements économiques. En période de récession, les entreprises émettrices de junk bonds peuvent être plus affectées par la diminution des revenus et la hausse des coûts de financement, ce qui augmente le risque de défaut.
Notation de crédit des junk bonds
Les agences de notation de crédit, telles que Moody’s, Standard & Poor’s et Fitch, évaluent la solvabilité des émetteurs d’obligations et attribuent des notations basées sur leur capacité à rembourser leurs dettes. Voici un aperçu des notations correspondant aux junk bonds :
- Ba1 ou moins chez Moody’s
- BB+ ou moins chez Standard & Poor’s et Fitch
Ces notations indiquent que l’émetteur a une probabilité plus élevée de défaut par rapport à ceux ayant des notations investment grade, mais qu’il peut encore être en mesure de rembourser sa dette sous certaines conditions.
Exemple d’utilisation des junk bonds
Les junk bonds sont souvent émises par des entreprises en difficulté financière, des entreprises en pleine croissance avec des antécédents de crédit limités, ou des entreprises engagées dans des rachats par emprunt (LBO – leveraged buyouts). Par exemple, une entreprise cherchant à lever des fonds pour une expansion rapide ou une restructuration peut émettre des junk bonds pour attirer des investisseurs, en offrant des rendements plus élevés pour compenser le risque perçu.
