Le quantitative easing (QE), ou assouplissement quantitatif en français, est une politique monétaire non conventionnelle utilisée par les banques centrales pour stimuler l’économie lorsque les taux d’intérêt sont proches de zéro et que les méthodes traditionnelles (comme la réduction des taux directeurs) ne suffisent plus. Cette politique consiste principalement en l’achat massif d’actifs financiers, notamment des obligations d’État et parfois des titres adossés à des actifs privés, afin d’injecter des liquidités dans l’économie.

Comment fonctionne le QE ?

Le QE fonctionne en augmentant la masse monétaire disponible dans le système financier. Voici les principales étapes du processus :

1. Achat d’actifs : La banque centrale, comme la Réserve fédérale américaine (Fed), la Banque centrale européenne (BCE), ou la Banque d’Angleterre, achète des obligations d’État ou d’autres titres financiers sur les marchés financiers. Ces achats sont généralement financés par la création de monnaie électronique.
2. Injection de liquidités : En achetant ces titres, la banque centrale augmente les réserves des banques commerciales qui détiennent ces titres. Cela accroît la quantité de liquidités disponibles dans le système bancaire, ce qui facilite le crédit aux entreprises et aux ménages.
3. Réduction des rendements obligataires : L’achat massif d’obligations par la banque centrale fait augmenter leur prix, ce qui fait baisser les rendements (les taux d’intérêt) sur ces obligations. Cette baisse des taux d’intérêt rend les emprunts moins coûteux pour les entreprises et les consommateurs, ce qui stimule la demande de crédit, l’investissement et la consommation.
4. Stimulation de la croissance économique : En encourageant les banques à prêter plus et à des taux plus bas, le QE vise à stimuler la demande intérieure, favoriser l’investissement des entreprises et encourager la consommation des ménages. Cela contribue à relancer l’activité économique, en particulier en période de récession ou de croissance lente.

Pourquoi les banques centrales utilisent-elles le QE ?

Le QE est principalement utilisé lorsque les outils traditionnels de la politique monétaire, comme la réduction des taux d’intérêt, ne sont plus efficaces. Lorsque les taux d’intérêt sont proches de zéro (ou même négatifs), les banques centrales ne peuvent plus utiliser la baisse des taux pour stimuler l’économie. Le QE est alors une mesure complémentaire pour soutenir la croissance et lutter contre des risques de récession prolongée ou de déflation.

Les objectifs du QE sont généralement les suivants :

• Relancer l’économie : En augmentant la quantité de monnaie en circulation et en réduisant les coûts de financement, le QE vise à stimuler l’activité économique.
• Lutter contre la déflation : En injectant des liquidités dans l’économie, le QE peut prévenir une baisse généralisée des prix (déflation), qui pourrait freiner la consommation et l’investissement.
• Soutenir les marchés financiers : Le QE aide également à stabiliser les marchés financiers en augmentant la demande d’actifs financiers, ce qui soutient les prix et réduit la volatilité.

Exemples de programmes de QE

1. Réserve fédérale américaine (Fed) : La Fed a lancé plusieurs programmes de QE après la crise financière de 2008. Entre 2008 et 2014, elle a acheté pour des milliers de milliards de dollars d’obligations d’État et de titres adossés à des hypothèques pour soutenir l’économie américaine.
2. Banque centrale européenne (BCE) : La BCE a lancé son propre programme de QE en 2015 pour lutter contre la faiblesse de l’inflation et soutenir la croissance économique dans la zone euro. Le programme a consisté en l’achat d’obligations d’État des pays membres et d’actifs privés.
3. Banque du Japon (BoJ) : La BoJ utilise le QE depuis les années 2000 pour lutter contre la stagnation économique et la déflation au Japon. Elle a mené des programmes d’achat d’obligations d’État, de titres privés et même d’actions.

Avantages du QE

• Stimulation de l’économie : Le QE peut relancer l’économie en réduisant les taux d’intérêt, en encourageant le crédit et en soutenant la consommation et l’investissement.
• Réduction des risques de déflation : En injectant de l’argent dans l’économie, le QE peut aider à prévenir une baisse généralisée des prix.
• Stabilisation des marchés financiers : En achetant des actifs financiers, la banque centrale soutient les prix des actifs et contribue à réduire la volatilité des marchés, en particulier en période de crise.

Critiques et risques du QE

1. Inflation excessive : L’un des principaux risques du QE est qu’il pourrait entraîner une hausse trop forte de l’inflation si trop de liquidités sont injectées dans l’économie. Cependant, depuis la crise financière de 2008, les craintes d’inflation excessive se sont rarement matérialisées.
2. Augmentation des inégalités : Le QE peut avoir pour effet secondaire de favoriser la hausse des prix des actifs financiers, ce qui profite davantage aux investisseurs et aux ménages riches, renforçant ainsi les inégalités économiques.
3. Bulle d’actifs : En abaissant artificiellement les taux d’intérêt et en soutenant les prix des actifs, le QE pourrait créer des bulles spéculatives sur les marchés financiers, comme les actions, l’immobilier ou les obligations, qui risqueraient de provoquer des crises futures.
4. Dépendance au QE : Les économies peuvent devenir dépendantes du QE, rendant la sortie de cette politique difficile. Une réduction des achats d’actifs ou une remontée des taux pourrait entraîner des turbulences sur les marchés financiers et un ralentissement économique (effet dit de “taper tantrum”).